Ródio é o metal precioso mais raro e caro da Terra

Na véspera de Natal de 1800, o cientista inglês William Hyde Wollaston e seu colega Smithson Tennant desembrulharam um presente - para si mesmos. Era um pedaço de minério de platina quase puro, comprado secretamente e contrabandeado da colônia espanhola de Nueva Granada na América do Sul (atual Colômbia) por £ 795 (US$ 1.051,99 em 1800 — no valor de US$ 23.206,23 hoje).

A dupla tinha grandes esperanças para este único pedaço de rocha. Wollaston acreditava que poderia criar um novo processo químico que transformaria o minério sólido em platina maleável. Mal sabia Wollaston que seu minério de Natal era o presente que continuaria dando. A amostra deles tinha seus próprios segredos escondidos – um novo e raro metal nunca antes conhecido pela ciência é, hoje, o metal mais valioso e precioso do planeta, o ródio, um elemento químico com o símbolo Rh e número atômico 45.

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Com seu pedaço de minério de platina contrabandeado, em poucos anos Wollaston fez o que os cientistas anteriores não conseguiram. Ele conseguiu um processo químico que isolou a platina e a tornou maleável.

À medida que o cientista dissolvia o minério de platina em seu laboratório no jardim do quintal, ele produziu um resíduo solúvel e não solúvel. Após precipitar a solução solúvel, notou que restavam sais avermelhados. Os sais vermelhos não são típicos da platina, e Wollaston suspeitou que algo mais estava presente na amostra. Em 1803 e 1804, Wollaston anunciou que, com a amostra de minério de platina, descobriu dois outros metais preciosos. Um ele chamou de paládio e o outro de ródio.

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Wollaston chamou o novo metal de ródio, derivado da palavra grega para rosa, "rhodon", por causa dos sais avermelhados que foram dissolvidos na água régia (a água régia é um líquido fumegante amarelo-alaranjado, assim chamado pelos alquimistas porque pode dissolver os metais nobres ouro e platina). "O ródio faz parte do grupo de metais da platina, que é considerado um dos metais nobres", diz Shaun Peterson, supervisor do Gemological Institute of America (GIA) de pesquisa e desenvolvimento de artes de fabricação de joias.

Platinum Group Metals, PGMs, incluem ródio, platina, paládio (descoberto por Wollaston apenas um ano antes de sua descoberta do ródio), rutênio, irídio e ósmio. Eles têm características semelhantes e são mais frequentemente encontrados juntos na natureza. Assim como o ouro e a prata, também são metais preciosos. "Algumas das principais características que os metais preciosos compartilham são fascínio, trabalhabilidade, durabilidade e raridade", observa Peterson.

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O ródio é um metal ultrabrilhante e resistente à corrosão que se tornou útil em muitas indústrias, incluindo automóveis, joalheria, produtos químicos e elétricos. De acordo com Peterson, é a escassez e o uso do ródio que o torna tão valioso. "A raridade do ródio e a grande demanda mundial devido ao uso na fabricação de automóveis faz com que o preço suba consideravelmente", diz Peterson. Novas regulamentações para emissões mais limpas na indústria automobilística, particularmente na China e na Europa, são as mais prováveis ​​responsáveis ​​pelo aumento do preço.

Hoje, o preço do ródio é de US$ 14.000 a onça. Compare isso com a platina a US$ 959/onça, o paládio a US$ 1.866/onça ou o ouro a US$ 1.783/onça.

Quando é encontrado, nunca é encontrado em sua forma pura. Em vez disso, quase sempre é coletado como um subproduto minúsculo do refino de platina, cobre e níquel. Se você quiser procurar ródio, é melhor pegar um avião para a África do Sul, o maior produtor de ródio por meio das enormes operações de mineração de platina do país. Você também pode encontrá-lo nas areias dos rios da América do Norte e do Sul, ou nos minérios de cobre-níquel em Ontário, Canadá.

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As pessoas têm extraído ródio como subproduto da platina desde a década de 1930, depois que grandes sedimentos de minério de platina foram encontrados no Transvaal, na África do Sul. Desde aquela época, nunca houve evidências concretas de danos aos seres humanos, especialmente porque é altamente improvável que um humano entre em contato direto com uma quantidade substancial de ródio.