A Austrália terminará de pavimentar seu remoto Outback Way?

PERTO DA ESTAÇÃO DE JERVOIS, Austrália — A cruz é fácil de perder em meio à poeira e arbustos do deserto. Somente à noite, quando uma série de pequenas luzes ilumina uma escavadeira de brinquedo e algumas outras lembranças desbotadas pelo sol, fica claro que algo terrível aconteceu aqui.

Steven Connolly morreu de uma artéria rompida em um terrível acidente de carro. Tal como acontece com tantas coisas neste trecho solitário da Austrália, o destino do garoto de 12 anos foi determinado pela terra.

A estrada de terra que fez o carro de sua mãe capotar. A sujeira que a cegou enquanto ela estava ferida ao lado dele. A sujeira - 90 milhas dela até a cidade mais próxima - significava que uma ambulância não poderia chegar a tempo.

A marca da cruz onde o menino morreu fica ao lado de uma série de estradas conhecidas como Outback Way. Chamada de "o atalho mais longo da Austrália", a rota traça um caminho acidentado de 1.700 milhas no coração do continente, das fazendas de ovelhas de Queensland às minas de ouro da Austrália Ocidental.

É um passeio icônico que a cada ano atrai milhares de entusiastas ansiosos para escapar das cidades costeiras lotadas para uma das partes mais remotas e menos habitadas do planeta, lar de indígenas australianos por 50.000 anos.

No entanto, com quase 750 milhas ainda não pavimentadas, alguns trechos são tão irregulares que os caminhões viajam dias para evitá-los. As chuvas de verão muitas vezes transformam a terra em lama intransponível, deixando as comunidades encalhadas por semanas. E a estrada pode ser perigosa mesmo quando seca, como evidenciado pelas dezenas de veículos em ruínas que a ladeiam.

Em fevereiro, enquanto a Austrália se preparava para uma eleição federal, o governo conservador então no poder prometeu quase meio bilhão de dólares para terminar de pavimentar o Outback Way após mais de uma década de idas e vindas. Em 25 de outubro, o governo trabalhista de centro-esquerda que venceu as eleições de maio divulgou seu primeiro orçamento e, apesar de herdar um déficit grave, revelou que manterá o compromisso de concluir o projeto.

Para entender o que uma estrada totalmente pavimentada significaria para a Austrália, jornalistas do The Washington Post passaram duas semanas dirigindo, passando por incêndios florestais e camelos selvagens, cidades em dificuldades e resorts em expansão, minas abandonadas e movimentadas fazendas de gado.

O que encontramos foi um misto de esperança, medo e raiva: esperança de que o Outback Way traga turistas, empregos e segurança; temem que isso inunde comunidades aborígines com álcool ou domine um dos últimos lugares selvagens do mundo; e raiva porque, em um país tão próspero, algo tão simples quanto o asfalto demorou tanto para cobrir o Outback.

"Esta é uma estrada antiga, nunca mudou", disse Benedict Bird, um aborígine, enquanto consertava um pneu furado por um trecho irregular algumas horas a oeste da Estação Jervois, no Território do Norte.

"O governo", disse ele, "não fará nada em relação às áreas remotas".

Boulia Winton

O Outback Way começa no leste em Winton, Queensland, uma pitoresca cidade de cerca de 850 habitantes com um papel descomunal na história australiana. Em uma tarde quente de agosto, um homem recitou o hino nacional não oficial, "Waltzing Matilda", diante de algumas dezenas de aposentados cujas vans lotavam o estacionamento de cascalho do North Gregory Hotel. O poema, sobre um trabalhador itinerante que rouba uma ovelha e se mata para evitar ser pego, foi escrito perto de Winton e apresentado pela primeira vez aqui.

O Outback se destaca na psique do país, como evidenciado pelo canguru e pela ema em seu brasão. Mas muitas comunidades aqui desmoronaram junto com o preço da lã 30 anos atrás, e menos de 5% dos australianos agora vivem nesta vasta extensão.

Winton é um dos poucos no rebote.

"É uma pequena cidade em expansão", disse o proprietário do hotel, Chris Moore. "Agora operamos 90% com o dólar do turismo."

Uma dúzia de cidades mais a oeste espera seguir esse exemplo. Mas primeiro eles precisam de betume, como os australianos chamam de asfalto.

Foi um político do outro lado do caminho quem teve a ideia da pavimentação em meados da década de 1990. Ele queria conectar a cidade mineira de Laverton, na Austrália Ocidental, com Uluru, o maciço monólito de arenito no centro do país que é sagrado para muitos aborígines e também uma atração internacional. Logo, cidades no Território do Norte e Queensland também assinaram, e o Outback Way tornou-se um meio de ligar leste, oeste e centro.